Né d'un père instituteur et d'une mère propriétaire d'une petite exploitation agricole, Louis Lavelle quitte sa région natale à l'âge de sept ans afin de poursuivre ses études secondaires à Amiens puis à Saint-Étienne. Entré à la faculté de Lyon, il s'intéresse à la pensée de Nietzsche, participe à des manifestations libertaires et suit très peu ses cours. Entre diverses suppléances à Laon, il assiste aux cours de Léon Brunschvicg, auquel il s'opposera plus tard, et d'Henri Bergson. Reçu quatrième à l'agrégation de philosophie à Neufchâteau en 19094, Lavelle est nommé à Vendôme puis à Limoges. De son mariage, en 1913, nait un fils puis trois filles. En 1914, lorsque tombe l'appel à la mobilisation, bien que réformé, Lavelle demande à aller au front. Envoyé sur la Somme en 1915, il ira ensuite à Verdun où il sera fait prisonnier le 11 mars 1916 et restera détenu près de vingt-trois mois : il écrit alors sa future thèse sur de petits carnets achetés à la cantine du camp de Giessen, ainsi que ses Carnets de guerre. Il soutient sa thèse de doctorat de philosophie fin 1921 en Sorbonne : La Dialectique du monde sensible devant Léon Brunschvicg et La Perception visuelle de la profondeur devant Léon Robin. Nommé professeur à Strasbourg, au lycée Fustel-de-Coulanges, il jouera un rôle important dans les organisations syndicales d'enseignants d'Alsace-Lorraine. À cette époque, est diagnostiquée chez son fils une maladie osseuse qui l'emportera en 1952. De 1924 à 1940, Louis Lavelle donne des cours privés et enseigne à Paris au lycée Henri-IV et à Louis-le-Grand. Journaliste, il tient les chroniques philosophiques du journal Le Temps et fonde en 1934 avec le philosophe René Le Senne la collection Philosophie de l'esprit chez l'éditeur Aubier-Montaigne. Lors de l'armistice de 1940, Lavelle s'est replié avec sa classe à Bordeaux et il est nommé Inspecteur Général de l'Instruction Publique en 1941. Au Collège de France, lors de l'assemblée du 25 mai 1941, Lavelle est présenté par Mario Roques contre Maurice Pradines soutenu par Étienne Gilson : Lavelle est élu au premier tour avec 17 voix contre 5. Il est nommé, à la suite d'Édouard Le Roy, à la chaire de philosophie du Collège de France. Le philosophe multipliant les congrès à l'étranger ainsi que les ouvrages, sa santé s'altère, surtout à cause de problèmes d'hypertension. Six mois avant sa mort, Lavelle avait confié à un ancien collègue que ses jours étaient comptés mais que cela ne lui importait guère. Victime d'une angine de poitrine, Lavelle s'éteint dans la nuit du 31 août au 1er septembre 1951. Louis Lavelle est l'auteur du plus vaste système de métaphysique du XXe siècle : La Dialectique de l'éternel présent. Inachevée, elle est composée de quatre volumes : De l'Être (1928), De l'Acte (1937), Du Temps et de l'Éternité (1945) et De l'Âme humaine (1951). Cette somme devait donc compter un cinquième et dernier volume : De la Sagesse ; jamais paru à cause du décès de l'auteur. Se sont rattachés à la philosophie française de l'esprit dont Lavelle fut le chef de file : René Le Senne, Gabriel Marcel, Gabriel Madinier, Nicolas Berdiaev, Georges Gusdorf, Aimé Forest, Jean Nabert, Maurice Nédoncelle, Jean Nogué, Jean Pucelle. Le philosophe Michel Adam a prolongé la question morale dans l'esprit de la pensée lavellienne, notamment dans Morale à contretemps.